氨基酸是一类既含氨基(NH3＋)又含羧基(COO－)功能团的有机分子。它们通常至少存在两种同型异构体。根据氨基酸水溶液的平面偏振光旋转的方向，将氨基酸分为D型和L型两种，自然界中的氨基酸为L型，化学合成的外消旋混合液中，D型和L型各占一半。L型氨基酸易被猪体利用，而D型氨基酸的利用率有差异。在营养学上有重要作用的氨基酸当中，D型赖氨酸不能被利用，D型和DL－OH型蛋氨酸可完全利用，而D型色氨酸的利用率只有L型的80％。蛋白质是由氨基酸按有机体遗传编码决定的特定顺序联接成的。蛋白质分子是所有生命过程的基础，例如：消化和代谢营养物质的各种酶是蛋白质；调节体内各种生命过程的激素是蛋内质；免疫系统产生的防止疫病的免疫蛋白质是蛋白质；另外还有肌动蛋白和肌球蛋白、它们的收缩性相互作用导致了肌肉运动。蛋白质的合成地点位于体内各细胞中称之为核糖体的细胞器内。蛋白质的合成是一个逐步连续的连接过程，每种氨基酸依次相连于不断伸长的肽上，细胞内只要缺乏一种所需的氨基酸，合成过程即告中断。蛋白质合成的中断可能会产生不良的生理后果。因此，应该说，体内蛋白质中所存在的所有氨基酸都是对生命必需的氨基酸。然而，某些氨基酸可从猪体内其它前体分子转化产生，所以这类氨基酸称之为非必需氨基酸；另外一类氨基酸不能在体内合成，必须由日粮中提供，因而称之为必需氨基酸。对猪来讲，必需氨基酸有：蛋氨酸、色氨酸、苏氨酸、组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、缬氨酸和苯丙氨酸。精氨酸可在尿素循环过程中合成，但其合成量对于生长猪高生长速度所需的数量来讲是不够的，因此，精氨酸通常也包括在必需氨基酸中。