河蟹是在淡水中生长发育，在海水中繁殖后代的甲壳动物。在天然水域中，大眼幼体以后，河蟹便从江河出海口迁移到内陆的淡水江河、湖泊、港渠之中，定居16-17月，经过2个秋龄的生长发育。当河蟹的性腺发育成熟后，便于秋、冬季节（即寒露至立冬）成群结队地顺水而下，向它们“出家”时的江河出海口处迁移。这就是通常所说的“西风响，蟹脚痒，返故乡”。然后在出海口的水域内进行抱对交配。12月至翌年3月是河蟹的交配产卵期，海水或半咸水（一般要水体的盐度为8‰-33‰）是河蟹交配产卵的必要条件。其交配时间由几分钟到一个小时，水的温度要求在5℃以上。亲蟹受到海水刺激，很快会有发情反应，但雄蟹发情较早。发情的雄蟹尽力地追逐雌蟹，用其强有力的大螯足钳住雌蟹的步足，如此时雌蟹尚未发情，便会竭力挣脱；当雌蟹也开始发情时，便会将步足、螯足收拢，任凭雄蟹携带而行。此时雄蟹欲寻觅适宜的环境而到处游弋，若途中遇到其他雄蟹，双方常会为争偶而发生格斗，胜者即可携雌而行。待雄蟹找到安静而且光线弱处或有隐蔽物处，便将雌蟹松开，并伸展其步足，雌蟹往往静呆在雄蟹腹部下面，此时的雄蟹常常举起螯足向来侵犯的其他雄蟹示威，以此护卫其配偶。待雌蟹达到性高潮时，双方拥抱，进行交配。这时候，雌蟹主动打开腹部，暴露出胸板上的生殖孔，雄蟹随即趁势打开腹部，并将它按在雌蟹腹部的内侧，使雌蟹的腹部不能闭合，与此同时，雄蟹的一对交接器末端使劲地紧压在雌蟹的生殖孔上，由交接器运动挤压，将其精荚插入雌蟹的生殖孔内，直到将其精荚贮于雌蟹的纳精囊内，待纳精囊内贮满精荚，交配才算完成。河蟹的交配时间，短的只有几分钟，长的能达到1个小时。交配后，雌蟹经7-16小时后产卵。产卵时，雌蟹往往用步足的爪尖着地，抬高头胸部，腹部有节奏地开闭，体内成熟的卵球经输卵管与纳精囊输出的精荚汇合，然后从生殖孔喷出，精荚受海水的刺激而释放精子，完成受精过程。受精卵先兜在雌蟹腹部，其腹肢不断搅动受精卵。受精卵吸水膨胀后，其次级卵膜具有粘性，会粘附在雌蟹腹肢的刚毛上，呈葡萄状排列，此时的雌蟹称为抱卵蟹。因冬末至夏初水的温度很低，其胚胎发育较为缓慢，故早期产的卵孵化时间较长，一般为3-4个月；晚期产的卵孵化时间较短，一般为1-2个月。孵化出膜的蚤状幼体，经过5次蜕皮，发育成大眼幼体，俗称蟹苗。每年的5-7月份，在江河的出海口处即有大量的大眼幼体随海潮的涨起带进河口而上溯到淡水湖泊、江河中，不久即发育成幼蟹。幼蟹还需在淡水中经过多次蜕壳才能长大。第二年秋末，河蟹性成熟后又返回到江河入海口处繁殖后代，随后其体内营养大量消耗而逐渐衰老、死亡。