蛇在动物界属脊索动物门、脊椎动物亚门、爬行钢、有鳞目、蛇亚目。蛇类的分布以热带和亚热带地区种类最多，温带次之，寒带最少。在全世界有2500多种蛇，其中毒蛇约650种。我国有200多种蛇，其中毒蛇约51种，主要分布在南和西南各省，尤其以广东、广西、海南等省、自治区最多。药用与经济价值蛇类的药用不只限于蛇毒、蛇肉、蛇胆、蛇蜕、蛇皮及其他内脏（如血、生殖系统等）都是有名的药物。鲜蛇肉因鲜蛇肉中保留了较多的生物活性物质，与蛇干比更有其独特的功效。杀死活蛇取肉，并烘干研磨成粉后服用，可治风湿性关节炎、中风后半身不遂、小儿热痱、皮肤瘙痒等。从蛇肉中提取有效成分制成的注射液有消炎、补肾壮阳的作用，适用于治疗慢性支气管炎、浸润性肺结核等。蛇干蛇干是用整条蛇取出内脏后，晒或烘制加工而成的干体。有祛风解毒、镇痉止痛的功效，能治疗风湿瘫痪、四肢麻木、半身不遂等症。蛇蜕蛇蜕不同于蛇皮，它是在蛇的生长过程中自然脱下的皮膜（体表角质层）。蛇蜕和蛇蜕酒具有祛风退翳、明目、解毒、杀虫等功效。主要用于治疗各种顽固性皮肤病，如顽癣、疥疮、肿毒与带状疱疹等。此外，也可以治疗小儿惊风、喉痹、目翳、腰痛、痔漏、急性乳腺炎、绒毛膜上皮细胞癌等疾病。蛇胆蛇胆自古以来就是一种珍贵药材，能行气化痰、平肝熄风、搜风去湿、清凉明目、止咳化痰治疗风湿性关节炎、眼赤目糊、咳嗽多痰、神经衰弱、清暑散寒、小儿惊风、半身不遂、痔疮红肿、各种角膜疾病、胃病、高热等症。蛇油冬眠前的蛇类，体内贮存脂肪较多，经煎熬加工可制成蛇油。多用于治疗冻伤、烫伤、皮肤皲裂、慢性湿疹等。蛇血服鲜蛇血可治疗关节痹痛及变形，并有升血作用。蛇蛋我国南方有以蛇蛋盐渍后再用文煮粥食的办法，可治赤白痢。《本草钢目》载乌梢蛇卵可以治“大风癞疾”。蛇舌一些地区认为蛇舌的止痛效果特佳。蛇内脏可用来治疗肺结核。蛇毒蛇毒是毒蛇毒腺中分泌出来的毒液。蛇毒制剂临床上可用于治疗各种神经痛、小儿麻痹及其后遗症、锥体外系神经麻痹、止血或抗凝、制备抗蛇毒血清、镇痛等。蛇鞭雄蛇的生殖器官称为蛇鞭，包括1对阴茎，1对睾丸及其相连的输精管。它含有雄性激素、蛋白质等成分。蛇鞭具有补肾壮阳、温中安脏的功能，可以治疗阳痿、肾虚、耳鸣、慢性睾丸炎、妇女宫冷不孕等。若在蛇鞭中再加入其他补益中药，药效将更佳，可起到补血养精的作用，对于男性精液少或含精量低、成活率差，以及活力低所致的不孕症、女性内分泌紊乱、排卵差，继发性闭经和经量少所致的不孕症均有疗效。蛇皮是制革工业的重要原料，通常可制成小提包、皮带、小钱包、领带、皮鞋、皮包、马甲等皮制品。此外，利用蛇皮还可以制作乐器。因其花纹鲜艳、美丽，皮质柔软、坚韧，颇富有魅力，成为深受人们喜爱的名贵商品。近年来，由于人类经济活动的频繁，生活水平的提高，均造成野生蛇类资源的大量消耗，蛇类的种群密度大大减少，有限的野生资源满足不了市场日益扩大的需要。所以，开展人工饲养和繁殖蛇类，具有极其重要的作用，前景广阔。蛇全身是宝，蛇肉及蛇制品市场行情看好。人工养蛇也成为农民朋友和下岗职工脱贫致富的一条好门路。但国家为了保护稀有的野生动物，维护自然界的生态平衡，颁布实施了《野生动物保护法》。菜蛇是国家法律保护范围外的可食用种类，其营养价值和口味足以和受保护蛇种相媲美。在国家大力保护稀有毒蛇的前提下，菜蛇必定走俏市场，成为上述蛇种的替代品，其销费之大、效益之高是可以预见的。