土壤系统分类与联合国土壤图例单元（FAO/Unesco)、国际土壤分类参比基础（IRB)一道并称为国际影响最大的三大分类制，它以可测定的土壤性质为分类标准，以定量化的诊断层和诊断特征为依据进行土壤分类。传统的土壤分类虽有明确的中心概念，但缺乏量化的指标，边界常交叉，难以严格区分分类与分区，而土壤系统分类既遵循了土壤发生学思想，又将以往惯用的发生学土层和土壤特性给予了定量化，建立了一系列的定量化的诊断层和诊断特性，避免了中心与边界的重复与交叉。

美国于1999年以诊断层和诊断特性为基础提出了谱系式的定量“土壤系统分类”，该分类系统共定义了8个诊断表层和20个诊断表下层我国经过研究和修改完善后提出了“中国土壤系统分类”，共设立了11个诊断表层、20个诊断表下层、2个其他诊断层和25个诊断特性，将土壤划分成土纲、亚纲、土类、亚类、土族和土系六级，其中前四级为高级分类级别，后二级为基层分类级别。