铁西瓜别称炮弹果，为紫葳科葫芦树属常绿小乔木，高5～18米，为典型的热带雨林“老茎生花”植物，花、果单生于小枝或老茎上。花冠钟形，淡绿黄色，具褐色脉纹，春夏开花。铁西瓜成熟以后会爆开，其威力可以将小鸟炸死炸残。

铁西瓜单叶对生，革质，长椭圆形，长15～20厘米，宽4～7厘米，先端锐尖，基部楔形。聚伞花序顶生或腋生，花大，白色，萼裂片叶状，花冠漏斗状。蓇葖果大，圆柱形，果实直径有20多厘米，极像一个个绿色的大西瓜高高地悬挂在树干上，因盛果期，倒挂枝头的果实酷似从天而降的炮弹，人们又形象地称之为“炮弹果”。

铁西瓜为著名的热带观果植物，原产于危地马拉、洪都拉斯和西印度群岛，亚种主要有中美洲铁西瓜、加勒比海铁西瓜、亚洲铁西瓜等，生于路边、河谷、灌木丛，我国广东、福建、海南、台湾等地有栽培，因外壳坚硬，成熟果实也常被挖空用作水瓢。

铁西瓜的观果期可长达6～7个月，果实外观青绿光亮，让人垂涎欲滴，馋得很，真想伸手摘下，掰开，放入口中，想必味道一定不错。但是，铁西瓜只是好看而不能食用的，果皮坚硬，果肉粘稠状，有异味，口感不良，主要用于园林观赏。

在西印度群岛一些村庄，人们在夏日深夜家庭祭祀时会用它们放在一盆水中来进行一种仪式，由于铁西瓜对一些刺激过于明显(遇到密度过大的固体或液体)，便会通过炸开来进行防御，就会发出“嘣”的一声并振起大阵的水花和果肉，这时这家的人们就要凑上前去，使自己充分接触到果肉和水，之后不做任何清理就直接睡觉，第二天再把身上已经干了的果肉清理干净并收集起来用于焚烧，这样家庭祭祀才算结束。