列当属植物在我国主要分布于西北、华北和东北地区。寄主为瓜类、豆类、向日葵、茄果类等植物。列当属植物为全寄生，一年生草本植物，茎肉质，单生或有分枝；仅在茎基部有退化为鳞片状的叶片，无叶绿素；根退化成吸根伸入寄主根内吸取养料和水分。花两性，穗状花序，花冠筒状，多为蓝紫色；果为球状蒴果，内有几百甚至数千粒种子；种子极小，卵圆形，深褐色，表面有网状花纹。

列当主要以种子形式借气流、水流、农事操作活动等传播。种子在土壤中可保持生活力达10年之久。遇到适宜的温、湿度条件和植物根分泌物的刺激，种子就可以萌发。种子萌发后产生的幼根向下部生长，接触寄主的根后生成吸盘侵入寄主植物根部吸取水分和养分。之后茎开始发育并长出花茎，造成寄主生长不良和严重减产。

我国重要的列当种类有：埃及列当，主要寄主为瓜类植物；向日葵列当，主要寄主为向日葵。