五味子都在秋季采收成熟果实，鲜用，或晒干用。五味子能益气生津，补肾养心，收敛固涩，并且可以增强中枢神经系统的兴奋过程，也能加强抑制过程，使其相互平衡，提高大脑皮层的调节作用；五味子对提高工作效率、减轻疲劳、调节血压，增强心脏功能也能起到很好的作用。其中五味子有与人参、刺五加等相似的适应原样作用，不同的是它的作用稍弱，但能增强机体对非特异性刺激的防御能力。

五味子被选作食品，可以追溯到《饮膳正要》，在《饮膳正要》中记载：“五味子舍儿别：新北五味(十斤，去子，水浸取汁)白沙糖(八斤，炼净)上件，一同熬成煎。”“五味子：味酸，温，无毒。益气，补精，温中，润肺、养藏强阴。”