李时珍谓：“五味今有南北之分，南产者色红，北产者色黑，入滋补药必用北产者乃良。”五味子性耐寒，喜凉爽阴湿、土壤为腐殖质的环境。中国药典2000年版将北五味子和南五味子分别收载为两个品种。

五味子只特指北五味子的干燥成熟果实。而南五味子特指华中五味子的干燥成熟果实。南五味子主要产在华南、华北、湖南、湖北、江西、四川等地，北五味子则是产在河北、辽宁、吉林、黑龙江等地。

北五味子的果实呈规则的球形或扁球形，直径5毫米至8毫米。表面红色、紫红色或暗红色。皱缩，显油润，果肉柔软，有的表面呈黑红色或出现“白霜”。南五味子颗粒较小，表面棕红色至暗棕色，干瘪、皱缩，果肉常紧贴种子上，其余与北五味子相似。南五味子主要有红花五味子、翼梗五味子、滇藏五味子、绿五味子、毛叶五味子和披针叶五味子。