五味子在春初时生苗，其茎长4~8米，茎皮灰褐色，皮孔明显；小枝呈灰褐色，稍具棱角，叶互生，柄细长；叶片薄而带膜质；叶呈卵形、阔倒卵形或阔椭圆形；叶尖很圆像杏叶，长5~11厘米，宽3~7 厘米，先端尖，基部楔形、阔楔形至圆形，边缘有小齿牙，上面绿色，下面淡黄色，有芳香。

五味子开乳白色或淡红色小花，单性，雌雄同株或异株，单生或簇生于叶腋，有细长花梗。夏秋结浆果，浆果呈球形，聚合成穗状，生青，成熟时呈紫红色，大小如同豌豆。五味子的干燥果实略呈球形或扁球形，直径5毫米至8毫米。

五味子果实外皮鲜红色，紫红色或暗红色。显油润，有不整齐的皱缩。果肉柔软，常数个粘连一起，内含种子1~2枚，肾形，棕黄色，有光泽，坚硬，种仁白色。果肉气味微弱而特殊，味酸。

五味子种子破碎后有香气，味辛而苦。花期5~7月。果期8~9月。生于阳坡杂木林中，缠绕在其他植物上。