壮族有居水头的习惯，苗族则喜居山头。居住山头的苗族祖先，在狩猎过程中如果遭到猛兽袭击受伤流血，他们便会将一种野草嚼烂敷于外伤出血处，伤口很快就会停止流血。苗族的祖先将这种野草叫做“山漆”。这种神奇的草药在民间代代相传，因为“山漆”与“三七”同音，在流传中便将“山漆”记做“三七”。

三七作为药物使用的历史，已有千年之久。1436年云南名医兰茂所著《滇南本草》中，已有“土三七”记载，既有“土三七”，当然就有“三七”了。1578年，李时珍的名著《本草纲目》首次记载“三七”这种药物，并写道：“本名山漆，谓其能合金疮，如漆黏物也。此说近知，金不换，贵重之称也。”由此可见，“三七”这一名称是经李时珍肯定的。