周铉发现，天麻种子在无菌培养的条件下不能萌发。在自然条件下，种子只有在杂木林间长有丰富菌丝落叶上，空气湿润的地方才能萌发。他还通过"蕨根苗床法"定点对天麻种子播种培育成苗实验，经过3年的不断改进，天麻种子发芽率得到了提高，到1971年的播种，种子发芽率最高达到10%，周铉的研究推动了天麻有性繁殖的研究工作。

天麻种子如粉尘般细小，无胚乳和其他营养贮备部位，仅由和种皮构成，组织无器官分化，在没有可供给种子萌发的外源营养条件下，其正常发芽需依靠小菇属为主要类群的真菌促进。目前已经确定了，部分天麻利用萌发菌完成自身萌发的相关代谢通路及抗性相关基因和蛋白的表达。天麻种子利用紫其小菇获得养分的方式为种子的原胚体细胞消化、吸收菌丝使胚体长大突破种皮发芽。