甘草的化学组成极为复杂，到目前为止从甘草中分离出的化合有甘草酸（ glycyrrhizic acid )、甘草甜素（ glycyrrhizin )、甘草次酸（ glycyrrhetic acid , glycyrrhetinic acid )、甘草黄酮类物质（ FG )，以及甘草西定（ licori - cidin )、甘草醇（ glycyrol )、异甘草醇（ isoglycyrol )、伞形花内酯（ umbel - liferone ）等数十种化合物，其中甘草黄酮类物质主要有甘草素（ liquiritige - nin )、异甘草素（ isoliquiritigenin )、甘草苷（ liquiritin )、异甘草苷( isoliquiritin )、新甘草苷（ neoliquiritin )、新异甘草苷（ neoiso - liquiritin )、甘草香豆精（ glycycoum - arim ）等。这些成分和数量通常会随甘草的种类、种植区域、采收时间等因素的不同而异。大量的研究表明，甘草酸、甘草甜素（甘草酸的钾、钙盐）和黄酮类物质是甘草中最重要的生理活性物质，主要存在于甘草根表皮以内的部分。甘草酸是18B﹣甘草次酸的二葡萄糖醛酸苷有显著的促进肾上腺激素的作用，可用于人体抗衰老、抗炎症、降压、抗病毒、保肝解毒和增强机体免疫力，提高生理机能，改善高血脂症，维持水盐代谢平衡。由于甘草酸有糖皮、糖皮质激素药理作用而无严重不良反应，临床广泛用于治疗急慢性肝炎、支气管炎和艾滋病等，还具有抗癌防癌、干扰素诱生剂及细胞免疫调节功能。甘草甜素是甘草根茎中含有的一种五环三菇皂苷，是甘草的甜味成分，在甘草根中的含量3.11%~6.53%，具有解毒、抗龋齿、抗溃疡、抗炎症之功效。甘草黄酮类物质（ FG ）具有消炎、抗溃疡、抗病毒的作用。

在中药中，甘草以根和根状茎入药，草性平，味甘，具有补气宜脾、清热解毒、止咳去痰、解药毒、止痛解痉等功效，是临床最常应用的药品。可以治疗咳嗽、咽喉肿痛、痛疸疮疡、胃溃疡、口腔溃疡、食物中毒、回肠炎、漏肠综合征、肠易激综合征和克罗恩病等。另外，据日本学者发现，甘草甜素可抑制艾滋病毒斑的形成和感染细胞的变化，从而抑制艾滋病的繁殖，其抑制率达98%，因此，使用甘草辅助治疗艾滋病，具有一定疗效且无毒副作用。复方甘草酸苷治疗慢性病毒性肝炎具有较好的保肝、降酶及血胆红素同步下降作用，无明显不良反应，可以静脉推注，是治疗病毒性肝炎安全有效的药物，也是治疗慢性病毒性肝炎的良药之一。甘草酸还具有抑制 SRAS 冠状病毒的作用，对辅助治疗"非典"有很大帮助。