原种荷花有无耐寒基因？历史文献给了我们启示。东汉郭宪《洞冥记》里最早提到“寒荷”：“北极玄坂，去崆峒十七万里，日月不至其地，自明有紫河万里，流沫千丈，中有寒荷，霜下方香茂也。”作者把“中有寒荷”的地方描绘得如此玄而莫测，难以置信。明代《群芳谱》、清代《花镜》注释“四季莲”均谓：“儋州（今海南省）清水池，其中四季荷花不绝，腊月尤盛。”儋州属亚热带气候，冬季气温高，腊月荷花开完全可能。清时河南省《确山县志》载：“乐山即朗山也。山顶有皓月池，生四季莲花。”年代虽不详，却清楚地表明至少明清时期中原地区有四季莲。上述可访的地方，作者曾去调查或询问过，证实南北耐寒的四季莲均已湮没。失去佳种固然令人惋惜，但它提示人们：荷花或许潜伏耐寒基因，培育冬荷有一定历史依据。科研人员首先对现有的100个大中株型的荷花品种进行分类排队，未发现具有耐寒的基因类型。2000年7月和2002年3月先后从台湾购进黄叶期迟的“台莲”莲子10粒和1000粒，作为选育冬荷的原始材料。按常规选育的方法、步骤进行育种。对首批引进的10粒莲子，于2001年2月12日剪破果皮浸种，萌芽后播种，得苗7株，分栽7盆，待立叶长出后移植缸中，当年6月中旬先后全部开花，均为少瓣型红色单株，经历2002年1月中下旬几次4℃－6℃低温的锻炼，叶片未枯黄，嫩叶多呈暗紫红色，为冬荷提供最初的物质基础。第二批引进的千粒莲子，质地极差，于2002年3月19日、4月19日、5月1日分三批播种，先后发芽358粒，发芽率仅为35.8%，栽植成活112盆，成活率为31.3%。从盆栽开花的单株中进行初选，继而复选，共获得98个单株，倒缸至小池进行无性系扩繁，大池中间试验：从温室、大棚栽培观察，到露地池塘栽培对比，观测记载物候期、形态特征、着花状况、耐寒性能等，历三秋两冬考验，完成一系列选育程序，终于获得3个冬荷品种：单瓣红花的‘冬红’、单瓣白花的‘傲霜’和重瓣红花的‘雪里红’。大株型，休眠期为150天（9月20日－2月20日），而盛花期仅90天（6月1日－8月31日），恰好处在五一节后和国庆节前，最佳景观未能涵盖两个旅游黄金周。冬荷在亚热带气候的三水地区耐寒性状突出。三水地区年平均气温为21.6℃，一年之中有7个月（4－10月）平均气温高于21℃，最冷月（1月）的月平均气温亦达12.7℃，极端最低气温为-0.7℃（1957年2月11日）。近20年间，1－2月份曾出现过几次最低气温2.5℃－3.2℃，但持续时间短，通常年份最低温度为4℃－6℃。这种得天独厚的气候非常适合冬荷的生长。当气温降至5℃左右时冬荷老叶呈绿色，嫩叶呈暗紫红色。10℃左右新荷出水，花蕾随之出水。10℃－18℃花柄升高，花蕾缓缓膨大。这时气温若维持几天18℃－20℃，花朵可开放。反之，若遇寒潮袭来，气温骤然降至10℃以下，花蕾多受冻而回枯。12月气温往往高达20℃－25℃，冬荷开花繁茂。一旦降至15℃以下，花蕾发育迟缓，花朵闭合不展，花瓣边缘枯缩，而普通荷花13℃－15℃才萌芽。冬荷在生长发育的不同阶段，所需温度比普通荷花低10℃左右，年需积温比普通荷花少20%左右。冬荷的丰花性好。冬荷品系属大、中株型品种，适合缸植塘栽。荷花实生苗当年开花率的高低是检验丰花性的重要指标，普通荷花当年开花率仅为30%左右，而冬荷可达85%以上。普通荷花种后多是长出三五片立叶后始见花蕾伴生立叶出水，少数丰花性品种于浮叶期花蕾孕育成熟而挺出水面。冬荷无论缸植或池栽，大部分于浮叶期花芽分化完成形成花蕾而早早出水。当立叶长出后，藕鞭向周边蔓延，常见一片立叶一支花，率直向前延伸，其着花密度一般荷池罕见。冬荷是优良的兼用品种。冬荷开花多，无论少瓣型或重瓣型品种，都能结实，而且莲蓬大，空壳率小，一般一个莲蓬可坐果25－35粒，莲子青熟时可采摘作水果食用，颇受游客欢迎。冬荷适合两广、福建沿海、海南岛、港澳台地区以及东南亚各国栽培，将为南国旅游观光、四时赏荷提供一道靓丽的风景线。我们深信只要经过区域性试验，将冬荷推广至长江流域甚至华北平原种植，国庆节观荷不成问题。